Многообразие и богатство буддийского литературного наследия долго оставалось недоступным европейцам и появилось в поле зрения западных и российских исследователей сравнительно недавно. Первыми литературными памятниками, пришедшими из Индии, оказались произведения древнеиндийской повествовательной литературы, которые в менталитете западного человека воспринимаются как сборники сказок, притч и басен.
«Джатака» означает «повесть о прошлых рождениях». В каноническом наследии этот жанр образует достаточно крупный раздел, вошедший в сборник «Кхуддака-никаю». Кроме того, джатаки встречаются и в Абхидхарма-питаке, третьем разделе канона, аккумулирующем в себе образцы раннего буддийского философского дискурса.
Следует отметить, что жанр джатаки развивался и в постканонический период. В частности, значительной известностью пользуется сборник «Гирлянда джатак», приписываемый авторству Арьи Шуры, раннесредневекового индийского поэта, писавшего на санскрите. Постканонические джатаки – это произведения художественной литературы, прокламирующие буддийские религиозно-доктринальные ценности. Такие тексты не использовались на собраниях сангхи, и их психотерапевтический ресурс весьма проблематичен. Итак, джатаки повествуют о сюжетах из прошлых жизней основателя вероучения Сиддхардхи Гаутамы – Будды Шакьямуни. Просветленный учитель рассказывает в джатаках о событиях, связанных с его существованиями в качестве человека, животного и небожителя.
Текст каждой джатаки в каноническом собрании делится на пять составных частей:
- «повесть о настоящем» (вводная история, в которой сообщается, при каких обстоятельствах Будда поведал своим ученикам нижеследующий сюжет об одном из своих прошлых рождений);
- «повесть о прошлом» (основная часть джатаки, излагаемая от лица Будды);
- «гатха» (стихотворная часть джатаки, в которой суммируется нравственный итог повествования);
- грамматический комментарий к гатхам;
- «связующая часть» (заключительная, в которой Будда «отождествляет рождения», т.е. говорит каждому из слушателей, кем они были в своих прошлых рождениях в связи с излагаемым сюжетом).